コン・ファンク・シャンの歴史は、1969年まで遡る。米国カリフォルニア州ヴァレーホのハイスクールの同級生だった、ヴォーカリストのマイケル・クーパーとドラマーのルイス・マッコールを中心に結成。当初は、プロジェクト・ソウルというグループ名を名乗っており、1971年までには、ベースのセドリック・マーティン、キーボードのダニー・トーマス、トランペットのカール・フラー、サックスのポール・ハレルといったオリジナル・メンバーが揃っていた。そして、その後トロンボーンやキーボードもプレイするヴォーカリスト、フェルトン・パイレーツが加入したことで、彼らのサウンドが完成した。

　1973年にメンフィスに移ったプロジェクト・ソウルは、スタックス・レコードの看板グループだったソウル・チルドレンのバック・バンドに起用される。その活躍ぶりが注目され、同年にインディ・レーベルからアルバム『Organized Con Funk Shun』をリリース。その翌年には、正式にバンド名をコン・ファンク・シャンに変更した。地道に活動を続けていたコン・ファンク・シャンは、ファンク・ブームの流れに乗って1976年にマーキュリーと契約。アルバム『Con Funk Shun』で華々しくメジャー・デビューを飾った。翌1977年には、シングル「Ffun」が大ヒット。ビルボードのR&Bチャートで1位を獲得し、Hot100でも23位にまで上昇。彼らの最大のヒットとなり、一躍人気ファンク・バンドとしての地位を固めた。

▲『キャンディ』

　その後も、「Shake And Dance With Me」（1978年）、「Chase Me」（1979年）、「Got To Be Enough」（1980年）、「Too Tight」（1981年）、「Baby I'm Hooked」（1983年）、「Electric Lady」（1985年）といったスマッシュヒットをコンスタントに連発。アルバムも『Secrets』（1977年）、『Candy』（1979年）、『Spirit Of Love』（1980年）、『To The Max』（1982年）、『Electric Lady』（1985年）など、いわゆるファンク・マニアにはおなじみの傑作を残した。しかし、1986年のアルバム『Burning Love』はヒットしたものの、メイン・ヴォーカリストだったフェルトン・パイレーツ抜きで制作され、あっという間に失速。活動休止となった。

▲『スピリット・
オブ・ラヴ』

　コン・ファンク・シャンのサウンドの特徴は、軽快なファンク・ビートとポップなメロディの融合だろう。70年代末から80年代にかけてのディスコ・ブームにリンクし、とにかく踊りたくなるダンサブルなビートを多数生み出した。いわゆるディスコ・クラシックといわれるナンバーは、1980年前後に数多く作られている。その一方で、ミディアムやスローなバラードを得意としたのも彼らの持ち味だ。当時のディスコ・ビートを取り入れた旬のサウンドとは違って、往年のソウル・マナーを汲んだメロディやハーモニーこそ、ソウル・ファンにも高く評価されている要因である。

　また、彼らの活動休止以降の90年代からは、盛んにヒップホップのサンプリング・ネタとして取り上げられていったことも、非常に重要である。ウィル・スミスの「Y'all Know」（1997年）、トレイ・ソングスの「Cheat On You」（2005年）、ドレイクの「AM 2 PM」（2006年）、リル・ウェインの「Kush」（2008年）、トロ・イ・モワの「Sweet」（2011年）など、挙げていくときりがないが、現代のヒップホップやR&Bのシーンにおいても、コン・ファンク・シャンのサウンドは有効であることの証拠である。

　こういったある種のリバイバルも手伝って、2015年にはなんと29年ぶりのスタジオ録音アルバム『More Than Love』を発表し、復活してファンを狂喜させた。そして、ライヴもコンスタントに行い、日本でも定番となりつつある。この冬もビルボードライブ公演が決定しており、会場をホットに盛り上げてくれるはず。ぜひこの機会に、ファンクのレジェンドを堪能していただきたい。

マイケル・クーパー from コン・ファンク・シャンから来日公演へ向けたビデオメッセージ