▲『ミート・ザ・
ザ・テンプテーションズ』

　ザ・テンプテーションズの結成は、幼馴染だったエディ・ケンドリックスとポール・ウィリアムスが教会で一緒に歌い始めたことがきっかけ。1950年代なかばからドゥー・ワップのコーラス・グループとしてライヴ活動をする機会が増え、 モータウン・レコードと契約することで、大きく飛躍することとなる。1961年に、エディとポールの他、オーティス・ウィリアムス、メルヴィン・フランクリン、エルブリッジ・ブライアントの5人でモータウンと契約しデビュー。しかししばらくはヒットに恵まれず、地道な活動を続けた。

▲『イン・ア・
メロウ・ムード』

　1964年にエルブリッジが脱退し、デヴィッド・ラフィンが加入。それまでの看板的存在だったエディに加えてデヴィッドが主にリード・ヴォーカリストとしての役割を担うようになり、他のメンバーは厚みのあるコーラスに徹することになった。そんななかで発表されたのが、シングルの「My Girl / マイ・ガール」（1964年）だ。スモーキー・ロビンソンが楽曲を手がけ、5声を生かしたミディアム・ソウルは、瞬く間に全米で１位を獲得する。その後も「It's Growing / イッツ・グロウイング」（1965年）、「Since I Lost My Baby / シンス・アイ・ロスト・マイ・ベイビー」（1965年）、「Get Ready / ゲット・レディ」（1966年）などがヒット。一躍モータウンの看板アーテイストであり、ソウル・シーンのトップ・スターとしての地位を築いた。

　ザ・テンプテーションズの魅力といえば、そのコーラスワークであることに異論はないだろう。デヴィッドとエディのハイトーンを主体に、他の3人の卓越した中低域が心地よく、安心してそのハーモニーに身を委ねることができる。また、ドゥー・ワップをベースにしたリズム感やテクニックも抜群で、ブラックミュージックの粋が詰め込まれている。そして彼らの声を最大限に活かすことができたのは、素晴らしいソングライターに恵まれたからだろう。とくに初期のヒット・ナンバーを一手に引き受けたスモーキー・ロビンソンの功績は多大だ。

▲『クラウド・ナイン』

　しかし、60年代も後半に入ると、音楽シーン自体が大きく変動。それまでのポップなものから、ファンクやサイケデリック・ロックなどが主流となる。ザ・テンプテーションズもその波に乗り、デヴィッドに代わってデニス・エドワーズが加入。また、この頃からノーマン・ホイットフィールドが作家やプロデューサーとしてフィーチャーされ始める。ファンク色の強い「Cloud Nine / クラウド・ナイン」（1968年）や「I Can't Get Next To You / 悲しいへだたり」（1969年）、ドリーミーな雰囲気で全米1位となった「Just My Imagination (Running Away With Me) / ジャスト・マイ・イマジネーション」（1971年）などの新しいタイプのソウル・ナンバーが次々とヒット。

　そして、エディとポールが脱退し、デーモン・ハリスとリチャード・ストリートを迎えて制作した「Papa Was A Rollin' Stone / パパ・ワズ・ア・ローリン・ストーン」（1972年）で、3度目の全米No.1を獲得する。この曲は、インストゥルメンタル部分も重視したコンセプチュアルでプログレッシヴな楽曲で、シングルで7分弱、アルバムでは12分に及ぶ大作だった。このあたりもノーマン・ホイットフィールドの才気の表れであると同時に、ザ・テンプテーションズが柔軟に時代の空気を取り入れ、そこに流されず個性にしてしまえる度量の深さがあったことを象徴している。この曲だけでも、彼らがいかに稀有な存在なのかがよくわかるのではないだろうか。

　その後もいくつかのヒットを飛ばすが、1977年にはモータウンを離れてアトランティックに移籍。ただここは長く続かず、1980年には再びモータウンと再契約する。派手なヒット曲は影をひそめるが、リック・ジェームスをゲストに迎えた「Standing On The Top - Pt. 1 / スタンディング・オン・ザ・ トップ」（1982年）や、アリ・オリ・ウッドソンをメンバーに迎えてからの代表曲「Treat Her Like A Lady / トリート・ハー・ライク・ア・レディー」（1984年）など、佳曲を発表。90年代以降も現在に至るまで、節目でシングルやアルバムをリリース。ツアーも盛んに行い、メンバーチェンジを重ねながらも、今なお精力的に活動を続けている。

　このように歴史を振り返ると、ザ・テンプテーションズが歩んできた道のりは、そのまま新たなトライを続けたソウル・グループのお手本であったことがよくわかる。彼らの音楽が今も新鮮に聴こえるのは当然なのだ。まもなくビルボードライブにおいて来日公演が行われるが、ぜひともその唯一無二のコーラスワークを確かめてもらいたい。