1969年にNYで結成、1973年に4人組として再出発

▲『ジューキン』

　ザ・マンハッタン・トランスファーは、1969年にティム・ハウザーを中心にニューヨークで結成された。当初は5人組で活動し、1971年にファースト・アルバム『Jukin'』を発表。しかし、もうひとりの中心メンバーだったジーン・ピスティリの好みであるカントリーやジャイヴなどの色が強く、よりジャジーにしたいというティムの意向によってメンバーを全員総取っ替え。ティム・ハウザー、アラン・ポール、ジャニス・シーゲル、ローレル・マッセーの4人で1973年に再出発することになる。

▲「Tuxedo Junction」 (Live)

　この初期黄金メンバーで最初に世に出したのが、1975年に発表した実質的なデビュー・アルバム『The Manhattan Transfer』だ。グレン・ミラー楽団が第二次大戦前に大ヒットさせた「Tuxedo Junction」を冒頭に収め、古き良き時代のジャズ・コーラスを奇をてらわずにモダンな印象でアップデートさせた。また、ゴスペルやリズム＆ブルースなども取り上げ、たんなるオールド・スタイルのコーラス・グループではないということをアピール。結果的にジャズ・アルバムとしては異例のヒットを記録した。

ポップ、AOR、ソウルも取り込みさらに飛躍、新生マントラへ

▲「Chanson D'Amour」 (Live)

　続く『Coming Out』（1976年）は、リンゴ・スターやドクター・ジョンなどが参加した「Zindy Lou」に加え、トッド・ラングレンやマイケル・フランクスの楽曲も取り上げるなど、ポップなスタイルを打ち出す。そして、1978年の『Pastiche』では少しジャズ回帰のイメージが強かったが、ルパート・ホームズやシュープリームスをカヴァーも収め、AORやソウルからの影響もほのかに香らせた。力作が続いたが、本国の米国ではそれほど話題にならず、一方英国ではベスト10に入るほどの人気を得て、徐々に彼らの名前が世界に広がっていった。

▲『エクステンションズ』

　さらに飛躍するきっかけとなったのが、1979年に発表した『Extensions』だ。交通事故で怪我をしたローレル・マッセーに代わり、シェリル・ベンティーンが加入。ジェイ・グレイドンをプロデューサーに迎え、新生マントラとしての第一弾となった本作からは、テレビ・ドラマの主題歌をディスコ調にアレンジした「Twilight Zone / Twilight Tone」がヒット。また、ウェザー・リポートの名曲に歌詞を付けた「Birdland」が、グラミー賞の最優秀ジャズ・フュージョン・ヴォーカル賞とヴォーカル編曲賞を受賞する。当然のように、米国でもビッグ・セールスを記録し、ジャジー・テイストのコーラス・グループとして頂点を極めることになる。そして1981年のアルバム『Mecca For Moderns』からはポップな「The Boy from New York City」が、ベスト10にランクインするほどの大ヒット。ジャンルを超越した人気グループへと成長した。

サントリーのCMに登場し、日本でも一躍スターに

▲「サントリーCM」

　この頃からは日本でも人気が急上昇するが、決定的だったのがサントリーのCMに登場したことだ。『Bodies And Souls』（1983年）に収められた「American Pop」などが大々的にタイアップとして使われ、本人たちのヴォーカル・パフォーマンスもお茶の間に浸透した。来日公演も頻繁に行われるようになり、ジャズ・ファンだけでなく一般的な洋楽リスナーにも認知されるという希有なジャズ・コーラス・グループとなった。

▲「Route 66」 (Live)

　その後も、名曲「Route 66」を収めた『Bop Doo-Wopp』（1984年）、ディジー・ガレスピーやロン・カーターなど錚々たるジャズメンを起用した『Vocalese』（1985年）、モダンなブラジリアン・サウンドに挑んだ『Brasil』（1987年）、トニー・ベネットがゲスト参加したホリデイ・アルバム『The Christmas Album』（1992年）、ローラ・ニーロやフランキー・ヴァリなどと豪華なコラボレーションを行った『Tonin'』（1995年）など力作が続く。またグラミー賞でも常連となり、リリースもコンサートも安定した人気を誇っていった。

21世紀に入っても精力的に作品を発表、創設者の死を乗り越えて…

▲『ヴァイブレート』

　21世紀に入ってからは、ヒットチャートに上ることもなくなったが、依然としてその人気は継続。アルバム制作もコンスタントに行い、話題作も数多い。ルイ・アームストロングへのトリビュート的な作品『The Spirit of St. Louis』（2000年）、ルーファス・ウェインライトの楽曲を取り上げて驚かせた『Vibrate』（2004年）、チック・コリアを筆頭にアイルト・モレイラやクリスチャン・マクブライドなどが集結した『The Chick Corea Songbook』（2009年）といったところが、近年の代表作だろう。いずれも、追随するコーラス・グループには成し得ない企画と内容で、圧倒的な存在感を醸し出している。

▲『チック・コリア
ソングブック』

　1979年以来不動のメンバーだったマントラにも、悲しい出来事が起こる。2014年10月16日に、グループの創設者でありリーダーだったティム・ハウザーが72歳で逝去。活動に終止符を打つことになるかと思いきや、残されたジャニス・シーゲル、アラン・ポール、シェリル・ベンティーンという3人の絆は固く、アカペラ・グループのm-pactで活躍していた実力派トリスト・カーレスが新たに合流。ティムの遺志を引き継ぎながら、その素晴らしさは変わることなく世界中を飛び回っている。最近はテイク6とも共演ツアーを行うなど、勢いもまったく衰える気配を見せないのもさすが。彼らの素晴らしいハーモニーは、この先もずっと人々を楽しませてくれるに違いない。